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    轿帘掀开，下来一个人。五十出头，中等身量，穿着件半旧的青灰色直裰，头上戴着网巾，手里提着个油纸包。

    胡宗宪。

    赵福正要开口说那套说辞，赵宁的声音从院子里头传过来。

    “请进来。”

    赵福回头一看，赵宁已经站在了二门的台阶上。换了身家常的棉布袍子，脸上的疲态还没消干净，但站在那里腰板挺得很直。

    胡宗宪提着油纸包进了院子，跟赵宁对了个眼。两个人没有客套，直接进了书房。

    赵福刚把茶端上去，外头又来了一顶轿子。

    张居正。

    比胡宗宪年轻不少，三十三四的样子。穿得比胡宗宪讲究——靛蓝的绸面道袍，折痕笔挺。手里拎着一只锦盒。

    赵宁在书房里喊了一声：“一块儿进来。”

    张居正进了书房，把锦盒往桌上一放。

    “两斤建宁的莲子，去了芯的，泡茶或者煮粥都行。”

    胡宗宪把自己那个油纸包也搁在旁边，拆开来——半只酱鸭，包得严严实实，油已经浸透了两层纸。

    “这个不用泡茶。”

    赵宁看了看莲子，又看了看酱鸭，把茶碗端起来抿了一口。

    “你们倒是实在。外面那帮人送的东西，玉如意、紫檀笔架、一堆没用的玩意儿。”

    张居正在椅子上坐下来，把袍子下摆理了一下。

    “他们送的不是礼，是投名状。赵阁老从诏狱出来，皇上没杀，没贬，原职留用——这信号够明白了。这时候不上门表个态，以后怕是排不上队。”

    “所以我一个不见。”赵宁搁下茶碗，“见了就是收了投名状，收了就得还。这时候还不起。”

    胡宗宪坐在赵宁对面，直奔主题。

    “皇上什么情况？”

    这句话一落地，书房里的空气紧了一下。

    赵宁没有马上答。他站起来，走到书房门口往外看了一眼——赵福在院子里扫地，离书房有三丈远。

    他把门关上。

    “不好。”

    两个字，轻轻的。

    张居正和胡宗宪同时身子前倾。

    “多不好？”张居正追了一句。

    “李时珍给看的。丹毒积了几十年，五脏都坏了。”赵宁坐回去，拇指在桌面上摩挲着，“开了方子，能压火，但底子撑不住。”

    他没有说具体时间。半年到一年这个数字，目前只能烂在他肚子里。

    胡宗宪的身子慢慢靠回椅背。他当了二十年的官，什么话该往深了问，什么话该到此为止，拿捏得清楚。

    张居正的反应不一样。他的手搁在膝盖上，五根手指一根一根地蜷了一下又松开。

    “海瑞呢？”

    “还关着。”赵宁端起茶碗——茶已经凉了，他还是喝了一口，“皇上没发话杀，也没发话放。悬着。”

    “悬着最危险。”张居正接得很快，“皇上哪天气顺了，可能放。哪天气不顺——”

    他没说完。不用说完。

    赵宁把茶碗搁回桌上，话头一转。

    “汝贞兄。”

    胡宗宪应了一声。

    “戚继光到蓟州多久了？”
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