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    陈宛之走出贡院大门时，天已近黄昏。西边的云层被夕阳烧得发红，像灶膛里将熄未熄的炭火。她没抬头看，只低头扫了眼脚上那双布履——前头裂了口，露出半截脚趾，走起路来沙沙作响，像是踩在干枯的稻草上。

    她刚迈下第三级台阶，身后传来急促脚步声。

    “沈怀真！站住！”

    她转身，看见一个差役小跑过来，手里攥着块木牌，喘得满脸通红：“主考官有令，请你即刻回偏厅问话，策论中有图不解，需当面讲明。”

    她点点头，把肩上的布包往上提了提，跟着差役往回走。路上一句话没说，差役也不敢多问，只觉这少年走路极稳，一步一印，不像慌乱之人。

    偏厅在贡院东侧，原是考官们午间歇息之处，此时案几已挪开，地上铺了张旧席。主考官林敬之坐在上首，手里还捏着那份《江南水利七策》，眉头微皱，目光却亮得出奇。

    见她进来，他抬手示意差役退下，自己起身走到席边，用手指点了点卷子上一处空白：“你说蓄塘之水可引至高田，然无坡力，何以升水？”

    陈宛之走近两步，看了眼那处空白，答：“可用人力水车。”

    林敬之眼睛一眯：“单架水车力弱，一日尚可，三日便疲，如何持续灌溉？”

    她没答话，蹲下身，从袖中掏出一段炭条，在席面上画了起来。

    先是画了个方塘，再引出一道浅渠，接着在坡道上画了三座木架，每座都带轮叶，轮叶上挂着竹筒。

    “此为一级水车，靠塘边水流推动，竹筒舀水倒入上层槽道；槽道引水至二级车口，再由第二架车接力抬升；第三架接于高处，分流入田。”她一边画一边说，声音平直，“因水自有势，下落时仍有力，可反推轮轴转动，只需初时人力启动，后续可借流自转，省工省力。”

    林敬之盯着那图，半晌不语。他又问：“此法可曾试过？”

    “村南有段缓坡，我与王家媳妇搭过简易模型，竹架、破桶、旧绳拼凑而成，运转半日未歇，灌了三分地。”

    “谁帮你搭的？”

    “我自己。她递了饭团，没动手。”

    林敬之沉默片刻，忽然起身，绕到她身后，仔细打量她的手——指节粗细适中，虎口有茧，掌纹深而杂，不是握笔磨出来的那种细茧，倒像是常年拧绳、搬石、刨土留下的痕迹。他又低头看她脚底，那双破布履边缘已被泥浆浸透，鞋底磨得薄如纸，分明是日日行走田埂之人。

    他回到案前，重新展开卷子，翻到第六策“节用”一条，指着其中一句：“你说‘稻鸭共养’，鸭能除虫肥田，可有实据？”

    “有。王家去年试放十二只雏鸭入秧田，半月后虫害减八成，粪肥使苗壮，秋收多收一斗二升。”

    “若遇黄鼠狼叼鸭呢？”

    “沟边设荆篱，夜置灯盏，狗守田头即可防。”

    “若鸭踩坏禾苗？”

    “初放时用竹圈围驱，训其行走固定路径，三日后自成习性。”

    林敬之终于坐下了。他端起茶杯喝了一口，茶早凉了，他也没察觉。

    厅内一时安静。窗外风吹檐角铜铃，叮当响了一声。

    他忽然又开口：“你这水车联动之法，前人可有记载？”

    “不曾见。”

    “师承何人？”

    “无师。”

    “书上读来的？”

    “不是。见溪流落石溅水，水花竟能跃上岩台，我想，水既可上跳，为何不能引高？后来想通了轮转借力之理，就试着画出来。”

    她说得平淡，像在讲今天吃了几口饭。林敬之却听得心头一震。

    他今年五十二，教书三十载，阅卷无数，见过太多所谓“奇才”——背几句《管子》便称治国，抄一段《水经注》便言水利，实则连田垄朝哪边开都不知道。可眼前这少年，不说圣贤，不引古籍，句句落在实地，事事经得起追问。更难得的是，那眼神里没有得意，也没有怯懦，只有一种沉静的笃定，仿佛他说的不是惊世之策，而是“今天该割麦子了”这般寻常事。

    林敬之放下茶杯，轻叹一声：“你可知，本官十年来，最厌何等文章？”

    陈宛之摇头。

    “最厌那些满纸锦绣、一肚浮言的策论。写起来龙飞凤舞，读起来天花乱坠，可问一句‘亩产几何’‘用工几丁’，便瞠目结舌。朝廷取士，竟多是此辈，实在可悲。”

    他顿了顿，盯着她：“而你这篇《七策》，无一句虚言，无一处空谈。尤其是这水车联动之法，虽简陋，却合天时地利，若推广开来，不知能救多少旱地高田。寒门之中，竟出此智识，实乃罕见。”

    陈宛之低头，双手交叠置于身前，姿态恭敬，却不卑微。

    林敬之又问：“你今年多大？”

    “十八。”

    “家中还有何人？”

    “母亲一人。”

    “父亲呢？”

    “早年出海未归。”

    “读过哪些书？”
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