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    炼金城的外部轮廓，依旧保留着某种中世纪宏伟城堡般的巍峨与厚重感……高耸的塔楼、坚固的巨石城墙、巨大的齿轮与魔法符文装饰的金属闸门。

    然而，一旦踏入其内部，扑面而来的却是一种极致的、近乎冷酷的现代化与高效感。

    纯白色的墙壁、地板与天花板，构成了所有空间的主基调。

    宽阔的走廊以精确的十字形或网格状分布，纵横交错，规整得如同用尺规丈量过。

    即使是对内部结构一无所知的初访者，也几乎不可能迷路……每一处转角、每一段走廊的起始点，都悬挂着发光魔法符文构成的、清晰详尽的指示牌，标注着区域功能、部门名称、实验室编号乃至最近的公共设施方位。

    空气中弥漫着淡淡的、类似臭氧与清洁剂混合的、代表“无菌”与“高效”的气息，以及一种由无数精密仪器低鸣、魔法能量稳定流转、还有人们刻意压低的交谈声所构成的、独特的“研究机构白噪音”。

    “来来来！都打起精神！今天也要把我们的炼金城，打扫得一尘不染、光可鉴人！”

    一个洪亮、充满干劲、甚至有些过于热情的声音，在位于建筑底层的某个大型工具准备间里回荡。

    这里是炼金城的后勤清洁部门。

    说话的是清洁组的组长，一个四十多岁、身材敦实、脸上总是挂着仿佛用不完的能量的笑容的中年男人。

    他用力拍着手，目光扫过面前十几名穿着统一灰色工装、推着各式清洁设备的男男女女。

    “好……”

    回应声稀稀拉拉，有气无力，名叫拉坎的青年站在队伍靠后的位置，低着头，同样用微不可闻的声音应和着。

    他约莫二十出头，身材瘦削，面容普通，浅褐色的头发有些凌乱，眼神总是习惯性地避开他人的直视，显得拘谨而缺乏存在感。

    对于炼金城“清洁工”这份职业，他谈不上有多少“自豪感”，更多是作为一份养活自己的工作。

    组长那永远充沛的热情，有时反而让他感到一种无形的压力。

    “拉坎！抬起头来！今天也要拿出干劲来！像你这样垂头丧气的，怎么对得起我们‘炼金城美容师’的称号！”

    组长的大手重重拍在拉坎单薄的肩膀上，差点把他拍个趔趄。

    “是、是……”拉坎缩了缩脖子，声音更低了。

    他因为缺乏其他谋生技能，性格又内向不善交际，最终在辗转多份短工后，成为了这里的临时清洁工。

    组长算是少数对他还算关照的人，虽然方式让他有点吃不消。

    “来来来！大家各就各位，去自己负责的区域！”组长用力拍了拍手，结束了训话，“记住，在炼金术师大人们正式开始工作前，必须完成第一遍全面清扫！然后集中休息，再轮班进行细节维护和垃圾清运！”

    清洁工们推着各自配备的、结合了基础魔动技术与真空原理的“自动吸尘清扫车”，如同溪流般从准备间涌出，分散向建筑各处。

    拉坎也低着头，推着自己那辆略显陈旧的小车，准备前往他负责的C区三层东侧走廊。

    然而，就在他刚迈出两步时……

    “嘿！”

    啪！

    一只不轻不重的手掌，拍在他的后背上，让他整个人向前踉跄了一下，手中的推车差点脱手！

    “啊！”

    拉坎低呼一声，慌忙稳住身形。

    “哈哈，小心点啊，拉坎！走路要看前面，不是看地板！”

    一个带着戏谑的声音响起。

    是和他同组、但比他壮实得多的清洁工格罗夫。

    他身边还跟着另外两个平时总混在一起的同伴，德里克和芬恩。

    “这家伙，低着头能看见路才怪了。”德里克嗤笑道。

    “谁知道呢，说不定他眼睛长在头顶上？哈哈！”芬恩跟着起哄。

    三人发出一阵毫不掩饰的哄笑。

    由于性格内向，工作表现也只是中规中矩（甚至偶尔会因走神或过于纠结细节而稍慢），拉坎在清洁工这个小群体里，一直是被孤立和取笑的对象。

    格罗夫三人组尤其喜欢找他的“乐子”。

    组长在不远处看到这一幕，只是无奈地摇了摇头，叹了口气，并没有上前干涉。

    他固然同情拉坎，但清洁工之间的人际关系，只要不闹出大问题，他也不便过多插手。

    他只能希望，同样作为底层劳动者，大家能多些互相体谅。

    “都注意了，工作期间不要打扰到任何一位炼金术师大人！按时完成，按时返回！”

    组长最后强调了一句，转身去忙自己的事了。

    拉坎没有回应格罗夫他们的嘲弄，只是把头埋得更低，推着车，加快脚步，想从他们身边绕过去。

    他负责的区域需要使用一种新型的、由魔工学驱动、噪音极低但吸力强大的“静音真空吸尘器”。

    虽然比起以前拧抹布擦地的方式，清洁效率提升了很多，但长时间操作下来，依旧不轻松。

    当拉坎在C区三层东侧走廊，汗流浃背地操作着吸尘器，仔细清理着地板缝隙和墙角时，眼角的余光瞥见，不远处属于格罗夫三人组的区域，那三个家伙正聚在走廊拐角的消防器材后面，背对着他，似乎在小声说笑，手里的清洁工具随意地放在一边，显然在偷懒。

    ‘还是……当作没看见吧。’拉坎心里想着，默默移开了视线。

    没必要引起他们的注意。

    这些人，在炼金术师或管理层面前，头都不敢抬，但在同为清洁工的“弱者”面前，却总是摆出一副盛气凌人的模样。

    欺软怕硬，这让拉坎感到厌恶，但他知道自己无力反抗，最好的办法就是避开。

    然而，事情往往不遂人愿。

    “哦？那不是拉坎吗？”格罗夫似乎终于注意到了他，故意提高了音量。

    “喂，拉坎！过来一下！”德里克也转过头，冲他招了招手。

    “……”

    拉坎在心里暗骂一声，动作僵了一下，他不得不停下吸尘器，转过身，小心翼翼地看向他们，声音细若蚊蚋：“我……我正在打扫这边……”

    “嗯，我们知道。”

    格罗夫大咧咧地走过来，手臂搭在拉坎瘦削的肩膀上，带着一股汗味，“所以我们才叫你啊。帮个忙，把我们那边也‘顺便’打扫一下呗？”

    “那、那是你们的区域……”拉坎试图挣扎，“我……我还要完成我自己的……”

    “哎哟，别这么见外嘛！”芬恩也凑了过来，笑嘻嘻地，但眼神里没什么笑意，“这次你帮我们，下次轮到我们忙的时候，肯定帮你！怎么样？互相帮助，这次你辛苦点，下次你就能好好休息了，是不是很划算？”

    “可、可是……”拉坎感到肩膀上的压力在加大。

    “嗯？”

    格罗夫脸上的笑容收敛了些，搭在他肩上的手微微用力，“你会帮忙的，对吧？谢谢你了啊。”

    “拉坎果然很‘善良’~很‘乐于助人’呢~”德里克在旁边阴阳怪气地补充。

    拉坎张了张嘴，最终，在三人无形的逼迫和“期待”的目光下，还是没能说出拒绝的话。

    他像是被抽干了力气，肩膀彻底垮了下去。

    “好、好吧……”

    “这就对了嘛！”格罗夫满意地拍了拍他的背（力道依旧不轻），然后朝德里克和芬恩使了个眼色。

    三人立刻将他们的吸尘器、抹布、水桶等工具，一股脑地堆到了拉坎的小推车上，然后勾肩搭背，吹着口哨，头也不回地消失在了走廊的另一头，显然是去找地方继续偷懒了。

    “……”

    独自被留下的拉坎，望着瞬间变得满满当当、几乎要超载的小推车，以及眼前加起来足有平时三倍长的待清扫走廊，深深地、无力地叹了一口气。

    他感觉今天这台原本觉得还算高效的静音吸尘器，此刻也变得格外沉重，令他心生怨怼。

    就在这时，一个无关紧要的、近乎本能的疑问，忽然闪过他因疲惫和郁闷而有些混乱的脑海：‘这台吸尘器的风道设计……如果在进风口这里，施加一个微型的、持续性的低阶‘风元素聚集’和‘导向’符文，结合现有的真空魔法阵，是不是能进一步提升吸力效率，同时降低核心法阵的魔力消耗？’

    为什么开发这个东西的魔工学者，当初会选择现在这种看起来有点“笨拙”的能量转换方式呢？

    虽然不清楚具体设计思路，但既然能开发出这么复杂的东西，设计者肯定比自己聪明无数倍，这么做一定有他的道理。

    拉坎晃了晃脑袋，想把这种“不切实际”的想法甩出去。

    这样的疑问，在他打扫炼金城时，其实不止一次出现过。

    与“炼金术”直接相关的设备、法阵、乃至建筑结构，由于有那位公认的顶级天才……埃特莉莎……的把关和主导设计，几乎都完美得无可挑剔，效率高得令人叹为观止。

    但涉及到“魔工学”……特别是那些将魔法效果通过机械结构、能量回路、符文嵌合来实现的“混合领域”……的东西，在拉坎眼中，却常常显得有些……“粗糙”甚至“低效”。

    许多魔法阵的嵌套可以更精简，能量传导路径可以更优化，机械结构与魔法效应的配合可以更默契……他总是能一眼看出不少可以改进的地方，虽然他自己也说不清具体该怎么改，或者为什么别人没改。

    这让他时常感到困惑，甚至有些抓心挠肝般的难受。

    ‘我这种人……有什么资格说三道四呢？’他随即又在心里狠狠鄙视了自己一番。

    难道就因为在休息时，偷偷去炼金城对外开放的基础图书馆，囫囵吞枣地看了几本最基础的《魔工学导论》、《符文嵌套基础》、《能量回路浅析》，就觉得自己能比那些专业学者更懂了吗？

    人们常说，“只读了一本书的人最可怕”，因为他们往往一知半解却自以为是。

    自己恐怕就是这种状态吧。只掌握了一点皮毛知识，就只能看到这一点点“不合理”，却看不到全局的考量和更深层的限制。

    还是安分一点，老老实实打扫吧。

    他重新启动吸尘器，推着沉重的推车，开始艰难地、同时处理四条走廊的清洁工作。

    时间一点点过去，他的汗水浸透了灰色的工装。

    就在他清扫到靠近一个开放式小型研讨区域时，旁边墙壁上悬挂的一块发光魔法板，吸引了他的目光。

    那是一块用来公示临时实验计划或当天重要实验结果的公告板。

    此刻，板上正显示着某个炼金魔工学小组，关于“新型魔力缓冲材料应力测试”的初步实验数据和简略的炼成阵示意图。

    “……”

    拉坎的目光，不由自主地被吸引了过去，他停下了动作，盯着那块板子。

    只看了几秒钟，他的眉头就紧紧皱了起来，嘴唇不自觉地抿成一条线。

    ‘不对……这个应力数值的采样点选取，明显有问题啊。

    边缘效应的干扰完全没有被排除，得出的平均值偏差会很大……还有这个辅助炼成阵，这个节点为什么要用‘火晶粉’？

    虽然稳定性高，但和主材料的‘寒铁髓’属性有轻微冲突，会降低最终成品的魔力导通效率，哪怕只用‘星尘砂’替代一部分也好啊……这个附魔强化回路的绘制……笔画顺序好像有点微妙的不协调，虽然不影响启动，但长期运行可能会有魔力淤积点……’

    公告板上那些看似普通、在其他清洁工甚至大多数低阶炼金术士眼中“没问题”的数字和图形，在拉坎的眼里，却仿佛充满了刺眼的、不合逻辑的“毛刺”和“冗余”。
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