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    他念完，全场静了三息，紧接着爆发出震天的欢呼。

    “我们村出状元啦！”

    “沈公子了不起！”

    “我昨儿个还见他在南坡修水渠，一身泥巴，谁能想到是头名！”

    几个孩子立刻模仿起游街的样子，一人拿根竹竿当马骑，嘴里吆喝：“新科案首沈老爷驾到！闲人回避！锣鼓齐鸣！”其他孩子跟着跑，拍手叫好。

    王家媳妇抹了把眼泪，转身就往自家灶房跑，一边跑一边喊：“今儿必须摆席！我家杀鸡！不，杀鹅！谁家还有酒？拿出来！给沈公子贺喜！”

    老孙头拄着拐杖从家里走出来，咧嘴一笑，露出缺了两颗的牙：“我就说这孩子不一般。前些日子还跟我讨论紫云英翻地的时间，我说三月上旬，她说二月下旬更佳，我还不信。现在看，人家写的可是治国策！我这点农活经验算个啥！”

    人群越聚越多，消息像长了翅膀，顺着田埂、河岸、山路飞出去。不到半日，十里八乡都知道了：陈家渔村有个叫沈怀真的少年，渔家出身，无师自通，一篇策论惊动主考，夺了县试头名。

    午后的阳光洒在晒谷场上，金灿灿的。陈宛之终于走到村口，刚踏上晒谷场的石阶，就被一群人围住了。

    “沈公子！给我们讲讲你写的那篇策论呗？”

    “是不是真的能让人踩着水车把水送上山顶？”

    “你以后要去府学读书吗？能不能带我们家娃一起？”

    她被问得有点懵，抬手按了按额角，发现头上竹冠歪了。她扶正，清了清嗓子：“各位叔伯婶姨，我就是照着田里的事写的。水车能不能用，得搭了才知道；文章好不好，也得靠大家检验。我现在只想回家，娘还不知道这事。”

    众人一听，立刻让开一条路。

    她低着头往前走，耳边全是夸赞声。有人说她给村里争了光，有人说她将来一定能做大官，还有人说她娘这辈子值了。

    她听着，没笑，也没反驳。只是手指悄悄伸进袖中，再次摸了摸那支拼接的笔。笔身温热，像是被体温焐久了。

    她回到家时，娘正在灶前熬药。听见脚步声回头一看，见是她，先是一喜，随即皱眉：“怎么这时候回来？不是说要住一晚？”

    “放榜了。”她说，“我中了第一。”

    娘手一抖，药勺掉进锅里，溅起一片药汁。

    “第……第几？”

    “第一。”

    娘愣在原地，锅盖上的蒸汽扑在她脸上，她却像没感觉。过了好一会儿，才颤巍巍地走过来，伸手摸她的脸，又摸她的手，最后抱住她，肩膀一抽一抽的。

    “我儿……我儿有出息了……你爹要是还在，得多高兴啊……”

    她轻轻拍着娘的背，没说话。屋里弥漫着苦涩的药香，灶火噼啪作响。她知道娘哭的不只是喜，还有这些年熬的苦——被人瞧不起，被族叔欺压，独自拉扯她长大。如今这一声“第一”，算是把那些委屈，一点点碾平了。

    傍晚时分，晒谷场上的热闹还没散。村里自发凑钱买了鞭炮，噼里啪啦放了一通。老族长让人搬出祖传的铜鱼符，挂在村口，说是“镇文运”。几个识字的年轻人围着抄榜文，打算刻块木牌立在村头。

    而陈宛之坐在灯下，翻着一本破旧的《农政全书》。油灯昏黄，照得书页发脆。她一边看，一边用炭条在纸上记些想法，笔迹工整，毫无浮躁之气。

    外头的欢呼声一阵阵传来，她偶尔抬头听一听，又低头继续写。写完一段，才停下来，摩挲着拼接的笔杆，指尖划过那三个刻痕：沈、怀、真。

    这三个字，如今是真的了。
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