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    叶泽宇提着灯笼下山时，天边已泛起鱼肚白。晨雾在山林间弥漫，枫叶在微光中显出血红的轮廓。他能听见早起的鸟雀在枝头鸣叫，能闻到晨雾带来的湿润气息。怀中的薄册贴着胸口，沉甸甸的。这不是结束，只是开始。一条从江南到边关的黑色链条，朝中权贵，边镇将领，江南皇商。他要将这条链条斩断，无论付出什么代价。而此刻，千里之外的山东，郡延迟正面对另一场风暴。两场战争，同时在暗处与明处打响。

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    兖州府城外三十里，孟家庄。

    晨雾还未散尽，田野间笼罩着一层灰白的薄纱。郡延迟勒住马缰，停在村口的老槐树下。他穿着深青色布衣，头戴斗笠，身后只跟着两名同样便装的侍卫。马匹喷着白气，蹄子在泥地上刨出浅浅的坑。

    “大人，前面就是孟家庄。”侍卫陈平低声说。

    郡延迟抬眼望去。

    田野里一片狼藉。

    新立的丈量标桩东倒西歪，有的被拦腰折断，木茬白森森地露在外面。有的被连根拔起，扔在田埂上，沾满泥浆。田地里，几十个乡民聚集在一起，男人们手里握着锄头、扁担，女人们抱着孩子站在后面。人群外围，十几个穿着皂隶服的差役手持水火棍，与另一群人对峙着。

    那群人约莫二十来个，穿着统一的深蓝色短褂，手里握着木棍、铁锹，甚至有几把柴刀。他们站得整齐，眼神凶狠，与散乱的乡民形成鲜明对比。

    “那些是孟氏宗族的护院。”陈平低声说，“看架势，是练过的。”

    郡延迟点点头。

    他能听见远处传来的叫骂声，能闻到田野里泥土和粪肥混杂的气息，能看见晨雾在人群头顶缓缓飘散。风吹过，田里的麦苗泛起波浪，标桩上残存的红色标记在风中摇晃。

    “下马，走过去。”

    郡延迟翻身下马，将缰绳交给陈平。三人沿着田埂往人群方向走。泥地很软，踩上去留下深深的脚印。田埂两旁的麦苗上挂着露珠，打湿了裤脚。

    越靠近，声音越清晰。

    “凭什么砸我们的桩子！”一个差役头目挥舞着水火棍，“这是朝廷的清丈标桩，你们这是抗旨！”

    对面一个蓝褂汉子冷笑：“朝廷？朝廷要夺我们的田！这些桩子一立，我们的田就成官田了！”

    “胡说八道！”差役头目气得脸通红，“清丈是为了均平赋役，谁说要夺田了？”

    “孟老爷说了，朝廷就是要借清丈之机，把我们的田收回去！”蓝褂汉子身后，一个老农颤巍巍地喊，“我祖上三代都在这块田上刨食，凭什么说收就收？”

    人群骚动起来。

    乡民们举着农具，情绪激动。差役们握紧水火棍，额头冒汗。蓝褂汉子们冷笑着，手里的棍棒微微抬起。

    郡延迟混进乡民堆里。

    他旁边是个五十来岁的老汉，穿着补丁摞补丁的短褂，手里握着把锄头，手背上青筋暴起。

    “老丈，这是怎么回事？”郡延迟压低声音问。

    老汉看了他一眼，见他穿着普通，叹了口气：“还能怎么回事？孟家要霸田呗。”

    “霸田？”

    “是啊。”老汉用锄头指了指那些蓝褂汉子，“看见没？孟家的护院。孟老爷说，朝廷要清丈田亩，清丈完了就要加税，还要把田收回去。他让我们跟着闹，把标桩都砸了，说这样朝廷就不敢清丈了。”

    郡延迟皱眉：“朝廷清丈，不是为了均平赋役吗？怎么会夺田？”

    老汉苦笑：“我们这些佃户、小农，哪懂这些？孟老爷说有，那就是有。再说了，清丈不清丈，对我们有什么差别？该交的租子一分不少，该纳的税一文不差。倒是孟家……”他压低声音，“听说他们想把族田、学田都报成民田，这样就能少交税。知府派来的书吏不肯，他们就闹起来了。”

    “族田、学田？”郡延迟眼神一凝。

    “是啊。”老汉指了指远处一片连片的田地，“看见没？那片地，都是孟家的族田，少说有两百亩。还有那边，是孟家办的义学田，也有百来亩。这些田本来该按官田纳税，可孟家想报成民田，税能少一半呢。”

    郡延迟顺着老汉指的方向看去。

    那片田地位于村庄东侧，地势平坦，土壤肥沃。田里立着的标桩明显比其他地方少，而且大多完好无损。田埂上，几个穿着体面的人正在指指点点，其中一个留着山羊胡的老者，被众人簇拥着。

    “那就是孟老爷？”郡延迟问。

    老汉点头：“孟氏族长，孟广德。在兖州府，孟家说话比知府还管用。”

    正说着，那边传来一声怒喝。

    “放肆！”

    孟广德拄着拐杖，走到差役头目面前。他穿着绸缎长袍，山羊胡修剪整齐，眼神锐利。“你们这些差役，不去抓砸桩子的暴民，反倒在这里质问我们孟家护院？是何道理？”

    差役头目脸色发白：“孟老爷，这些护院阻挠清丈，还打伤了我们的人……”

    “打伤？”孟广德冷笑，“谁看见了？你们自己办事不力，激起民愤，反倒怪到我们孟家头上？”他转身，对着乡民们高声说，“乡亲们！朝廷要清丈田亩，清丈完了就要加税！还要把你们的田收回去！你们愿意吗？”

    “不愿意！”蓝褂汉子们齐声喊。

    乡民们面面相觑，有人跟着喊起来：“不愿意！”

    “那该怎么办？”孟广德继续煽动，“把这些标桩都砸了！让朝廷知道，我们兖州百姓不是好欺负的！”

    人群骚动更甚。

    几个年轻汉子举起锄头，就要往田里冲。差役们慌忙阻拦，场面眼看就要失控。

    郡延迟深吸一口气。

    他推开人群，走到空地中央。

    “且慢。”

    声音不大，却带着一种不容置疑的威严。所有人都愣住了，看向这个突然出现的陌生人。

    孟广德眯起眼睛：“你是何人？”

    郡延迟摘下斗笠。
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